Der Hügel im Stadtzentrum war einst Bollwerk für die Verteidigung von Zürich. Die Anlage beherbergte in den Jahren 1837 bis 1976 den Botanischen Garten der Universität. Seit dem Umzug an die Zollikerstrasse dient der Alte Botanische Garten als grüne Oase in der Innenstadt.
Das oktogonale Palmenhaus wurde 1851 aus Holz und Glas erstellt und 1877 durch ein solches aus Gusseisen ersetzt. Heute wird es vorwiegend für Konzerte, Theater oder Ausstellungen benutzt.
Auf dem höchsten Punkt des Parks liegt der mittelalterliche Kräutergarten zu Ehren des Zürcher Naturforschers und Stadtarztes Conrad Gessner (1516-1565). Über 50 altbekannte Heilpflanzen werden vorgestellt und geben einen Einblick in das Heilpflanzenwissen des 16. Jahrhunderts.
